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Music for 18 Musicians, appelée également 18, est une œuvre musicale de Steve Reich composée entre mai 1974 et avril 1976 pour un ensemble concertant de 18 musiciens. Cette œuvre est à la fois considérée comme l’une des pièces maîtresses du compositeur notamment de sa période dite de « minimalisme mature » mais également une œuvre essentielle de la musique contemporaine, en particulier de la musique minimaliste.

Historique

Cette œuvre qui devait au départ s’intituler Music for 21 Musicians a été composée par Reich après deux étés successifs passés à étudier la musique balinaise, et plus particulièrement le gamelan auprès de Bob Brown à Seattle. Elle marque, dans la carrière jusque-là relativement confidentielle du compositeur, la transition de ses premières recherches minimalistes vers une écriture harmonique modale s’articulant autour de « centres tonaux » clairement énoncés. Steve Reich nota lui-même, en 1976, que pour cette œuvre il écrivit « davantage de mouvements harmoniques dans les cinq premières minutes de Music for 18 Musicians que dans toutes les autres œuvres terminées à ce jour ».

Une première représentation de travail intitulée Work in Progress for 21 Musicians and Singers est donnée à The Kitchen, un lieu de création contemporaine de Chelsea à Manhattan, en mai 1975. La première mondiale de l’œuvre a lieu près d’un an plus tard, le 24 avril 1976 au Town Hall à New York. L’œuvre est ensuite donnée en Europe au Metamusik Festival de Berlin en octobre de la même année. Elle est enregistrée par Deutsche Grammophon, par l’ensemble Steve Reich and Musicians à The Kitchen en 1977. Toutefois, Deutsche Grammophon doute de pouvoir commercialiser un disque avec succès et décide de transférer l’enregistrement au label ECM, un label de jazz contemporain et de musiques expérimentales, qui publie un disque en 1978.

Durant près de deux ans, Steve Reich ne compose plus rien, à la fois car il a le sentiment de ne pas pouvoir dépasser les avancées formelles mises en place avec 18 et qu’il ne souhaite pas se répéter, mais également parce qu’en tant que manager et directeur artistique de son ensemble il est excessivement pris par l’organisation des tournées internationales de représentation de ces œuvres. Il considère surtout que la « source d’inspiration est tarie » et qu’il se doit d’orienter ses recherches dans une autre direction. C’est à cette période qu’il commencera ses études sur la cantillation hébraïque (qui aboutiront en 1981 à la création de Tehillim) en séjournant notamment à Jérusalem durant l’année 1977 juste après la première de Music for 18 Musicians à Londres en janvier 1977. Cette période marque également le début de son retour au judaïsme et la tentation qu’il a eu alors de devenir rabbin. Devant honorer une commission d’un festival hollandais, il emprunte toutefois les techniques de 18 et de Music for Mallet Instruments, Voices, and Organ pour composer Music for a Large Ensemble (1978) avant de s’en écarter par la suite.

Pendant de nombreuses années et à de très rares exceptions, l’œuvre ne fut jouée en concert que par l’ensemble de Reich en raison de l’absence de partition réellement complète et annotée. Son exécution reposait en grande partie sur la transmission orale de certains passages, motifs, et techniques que seuls Reich et les membres de son groupe pouvaient comprendre. Ce n’est qu’en 1997 que la partition de Music for 18 Musicians fut finalement transcrite et annotée précisément par Marc Mellits, un étudiant de l’Université Cornell dont la thèse portait sur l’œuvre, puis revue par Reich pour être publiée chez Boosey & Hawkes Music Publishers ce qui lui vaut désormais une plus large diffusion internationale et de nombreuses représentations par divers ensembles, dont l’Ensemble Modern qui fut la première formation non liée à Reich à jouer et enregistrer l’œuvre.

Structure

L’œuvre a été écrite pour un violon, un violoncelle, deux clarinettes et deux clarinettes basses, quatre pianos, trois marimbas, deux xylophones, un vibraphone (ou métallophone), des maracas, et quatre voix féminines amplifiées. Le nombre de musiciens n’est pas fixé comme l’écrit Steve Reich sur l’en-tête de la partition et peut légèrement varier du fait de la nécessité du doublement de certaines parties. Il varie de 18 musiciens au minimum à 22 au maximum. Steve Reich, au sein du Steve Reich Ensemble, joue généralement une des partitions pour piano et marimba. Du fait du rôle central du vibraphone (qui selon les vœux du compositeur remplace le chef d’orchestre) et du premier clarinettiste dans les attaques des morceaux, Steve Reich suggère également fortement une disposition des instruments sur scène pour l’exécution publique.

L’œuvre se décompose en 14 parties (deux mouvements pulsatifs et 12 sections les modulant) :

Pulses ~5’30 »
Section I ~4′
Section II ~5’15 »
Section IIIA ~4′
Section IIIB ~3’45 »
Section IV ~6’30 »
Section V ~7′
Section VI ~5′
Section VII ~4’30 »
Section VIII ~3’30 »
Section IX ~5’30 »
Section X ~2′
Section XI ~5’45 »
Pulses ~6’15 »

Music for 18 Musicians démarre sur une pulsation fondamentale qui sera tenue par les xylophones tout au long de l’œuvre qui dure environ une heure. En réalité, cette pulsation est multiple, composée de différents motifs joués aux xylophones, aux violons, aux clarinettes et chantés par les voix. Pulse expose également l’ensemble des onze accords composants l’œuvre et qui seront déclinés individuellement dans chacune des onze sections. Les différentes sections qui suivent font apparaître les phrases mélodiques des différents instruments et des voix. Les transitions sont assurées par un « appel » composé d’une note et de son octave jouées au vibraphone, technique empruntée par Reich au gamelan, et qui ordonne ainsi l’ensemble de la pièce. Le vibraphone, remplaçant le chef d’orchestre, permet non seulement aux musiciens d’assurer leurs transitions de manière coordonnée mais possède également une vocation pédagogique vis-à-vis de l’auditeur pour lequel cette longue pièce est ainsi plus facile à suivre. Certaines sections de la pièce ainsi que son architecture générale ont une structure classique ABCDCBA, commune chez le compositeur.

Dans la section I, Reich expose un motif rythmique qui est en fait celui de Clapping Music, cellule en 12/8 qui constitue la matière rythmique principale de Music for 18 Musicians, et est utilisée sous diverses formes dans l’ensemble des sections de la pièce.

Source : wikipédia